第一次世界大战
1. 一战爆发
从殖民时代开始，英国依靠庞大的海外殖民地成为全球最大帝国，而率先产生工业革命也使其经济实力突飞猛进，领先欧洲各国。1871年德意志统一之后，德国超过法国成为欧陆头号强国，也产生向海外扩张的野心，然而此时的全球殖民地已经被英法等国瓜分殆尽。为了与英法对抗，德国与奥匈帝国结盟（“同盟国”），英法俄三国则结成另一联盟（“协约国”）。1914年6月28日，奥匈帝国的王储斐迪南大公在视察波斯尼亚首府萨拉热窝时，被一个塞尔维亚学生刺杀。此事导致7月28日奥匈帝国向塞尔维亚宣战，7月30日俄国发动总动员以援助塞尔维亚，7月31日德国向俄宣战，随后英、法等协约国也纷纷宣战。几乎整个欧洲都被德、俄、奥匈这三大帝国拉入战火，第一次世界大战爆发。
开战之初，德国的构想是以重兵在西线快速打败法国，然后再把兵力转移到东线打败俄国。8月3日德国对法宣战，次日就闪电入侵中立的卢森堡和比利时，并通过比利时绕过法军防线进逼巴黎。然而9月英法联军在马恩河挫败德军，使德国的计划破产。此后数年，西线战场形成长期对峙局面，双方组织了凡尔登、索姆河等大型会战，但在死伤上百万人之后，战场形势仍未有明显改观。坦克和毒气都首次在战争中使用。而在东线，奥匈帝国数次攻打塞尔维亚都遭受失败，兵力损失严重；德奥联军与俄国的战事也很快陷入胶着，双方都无法取胜。
奥斯曼帝国在战争之初保持中立，但它受到德国的竭力拉拢和英国的傲慢对待，遂决定加入同盟国，并以哈里发身份呼吁伊斯兰世界发动对协约国的圣战。奥斯曼不仅在陆上与俄国交战，还利用君士坦丁堡封锁黑海海峡，切断俄国的海上运输线。为了援助俄国，1915年英国采纳海军大臣邱吉尔的建议，远征奥斯曼帝国。英国先以海军舰队闯入达达尼尔海峡进攻君士坦丁堡未成，随后派陆军在海峡南端的加里波利半岛登陆，然而伤亡近40万人仍未突破奥斯曼防线，被迫撤退。（英军登陆作战的主力是澳大利亚、新西兰士兵组成的澳新军团，这是两个英国自治领首次为国出征，激发起两地人民的爱国热情。澳新军团在加里波利登陆的这一天，1915年4月15日，至今被当作这两个国家最重要的公共节日。）
英国在奥斯曼主战场遭到失败，然而在阿拉伯半岛这个支线战场上（当时这里还没发现石油），被派来调查的英国少校劳伦斯于1916年成功鼓动阿拉伯人发动起义，脱离奥斯曼帝国的统治。这一事件对此后的中东局势造成极为深远的影响。
2. 俄国革命
在1914年开战时，很多人都认为战争在圣诞节之前就能结束。然而到了1917年，大战已进行了三年，各方都损失惨重而仍看不到结束的希望。各国民众普遍希望停止战争。人心思变之下，穷困落后、社会内部矛盾激烈的沙皇俄国终于崩溃了。
1917年3月8日，俄国工人示威演变成“二月革命”，尼古拉二世被迫逊位，将皇位交给其弟米哈伊尔大公，而米哈伊尔大公表示希望举行立宪会议，由会议决定俄国的政治体制。在立宪会议召开之前，临时政府接管政权。这时在瑞士流亡的俄国革命党人列宁（1870～1924年）得讯后秘密与德国谈判，以退出战争为条件获得德国的支持，迅速赶回俄国。临时政府主张继续进行战争，在战争结束后再召开立宪会议，这一决定遭到了诸多反对，因为此时人民普遍希望停战。1917年11月7日，列宁领导的布尔什维克党人发动“十月革命”，以阿芙乐尔号炮声为令攻打冬宫，推翻临时政府，夺取政权。布尔什维克随后颁布了列宁起草的《和平法令》和《土地法令》，宣布实行土地、矿业、工厂收归国有的公有制改革。然而，这一激进立场并未获得广泛支持。11月25日俄国立宪会议进行代表选举，主张建立议会制共和的社会革命党赢得了40%议席，而已经掌握政权的布尔什维克只获得了24%席位。1918年1月5日，俄国立宪会议召开，布尔什维克企图控制会议失败，次日就强行解散会议，俄国立宪失败，政权彻底落入布尔什维克之手。7月16日，沙皇尼古拉二世全家被布尔什维克秘密处死。
布尔什维克（1918年更名为俄国共产党）掌权的苏维埃政府上台后，立即与德国进行停战谈判。德国提出极苛刻条件（割让相当于俄国25%的国土面积和44%的人口、赔款60亿马克），引起苏维埃内部的严重分裂，但最终在列宁的坚持下得以通过。1918年3月3日，苏维埃政府与德国为首的同盟国签订《布列斯特条约》，退出第一次世界大战。（由于同盟国战败，《布列斯特条约》中的赔款最后并未履行，割让领土最终在二战后被斯大林全部收回。）
3. 美国参战
一战爆发之前，美国的工业水平已经是世界一流，但它在民主政体下坚持自由开放的贸易原则，不谋求海外殖民，因此并未被欧洲列强视为威胁。开战之后，美国总统威尔逊希望维护本国的贸易利益，因此保持中立态度，并多次呼吁和平。然而由于英国的生存高度依赖于海洋贸易，德国决定实行无限制潜艇战，宣布将击毁相关海域内交战国和中立国的所有船只。威尔逊仍不希望参战，只宣布与德国断交。1917年1月17日，德国外相齐默曼密报德国驻墨西哥大使，提议墨西哥与德国结盟对抗美国，为此德国将支持墨西哥收回过往与美战争中失去的土地。这份密报被英国情报局破译并传给美国政府，于3月1日被新闻界公开后，全国一片哗然， 掀起反德风浪。与此同时，德国潜艇击沉数艘商船，造成美国公民死亡。1917年4月6日，美国向德国宣战。（墨西哥于4月14日正式拒绝齐默曼电报。）
由于长期未在海外作战，美国军队在一战之前分散于各州，规模相当有限。虽然美国国会已于1916年批准扩军计划，但在威尔逊宣战之时，美军还没有一个实质性的陆军师。在随后的半年里，美国以极高的效率建立起庞大的陆军部队，自1918年初开始大规模前往欧洲作战。美军虽然缺乏训练和装备，但其士气远高于欧洲的疲惫之师，在西线战场相持不下的情况下，美军成为一支改变战局平衡的决定性力量。同时，美国海军与英国共同组织护航队，成功挫败德国潜艇战，保障了航运安全。
美国参战的影响不仅是军事上的，也改变了战争的道义性质。在美国参战之前，英、法、俄签订了一系列秘密协议，对战后世界的势力范围进行瓜分，而美国总统威尔逊于1918年初提出“十四点和平原则”，包括杜绝秘密外交、海上航行自由、消除国际贸易壁垒、裁减军备、民族自决、公正对待殖民地等行为准则，以及成立国际联盟以维持世界和平。（苏俄也提出了民族自决口号。）这些原则充满理想主义精神，意味着抛弃帝国主义的旧世界秩序，建立一个开放、自由、平等的国际新秩序，获得了世界被压迫人民的广泛支持。
4. 巴黎和会
1918年，俄国退出战争使德国不再两面受敌，但美国出兵使得胜利天平倒向协约国一方。德国及其盟友（奥匈帝国、奥斯曼、保加利亚）都纷纷经济崩溃，秩序失控，无力再战。同时，一场神秘的流感（源头不明，只是由于西班牙最先公开报导疫情而被称为“西班牙大流感”）亦于此时席卷全球。这次流感是人类有史以来死亡人数最高的疾病之一，造成欧洲数百万人、全球上千万人死亡，甚至超过了一战死亡总人数，这也催使战争尽快结束。
同盟国中，保加利亚于9月29日首先签订停战协定。奥匈帝国皇帝卡尔一世于10月14日宣布接受十四点原则，建立联邦制国家，但各民族地区纷纷宣布独立，帝国于11月3日签订停战协定。奥斯曼帝国在英国及阿拉伯起义军的进攻下，亦于10月30日签订停战。与此同时，德意志帝国也已经无法维持。10月28日，德国修改宪法，建立议会制君主立宪国家，然而此时形势已极其混乱。10月29日 ~ 11月3日，德国水兵在基尔港发生起义，革命迅速蔓延到整个德国。11月9日，德皇威廉二世宣布退位，次日逃亡荷兰。11月11日，德国在贡比涅森林签订停战协议，第一次世界大战结束。
为了重建战后世界格局，1919年1月18日 ~ 1920年1月21日，协约国在巴黎凡尔赛宫召开和会。威尔逊的十四点原则被巴黎和会接受作为指导纲领（然而威尔逊于1919年10月2日严重中风，基本丧失工作能力）。在此纲领下，和会与德国等战败国分别签订了一系列和约（被称为凡尔赛体系），国际联盟亦由此成立（即今日联合国的前身）。出于英法对自身利益的考虑，十四点原则并未在凡尔赛体系中完全实现，但它已对未来的国际秩序和世界格局起到巨大影响。（讽刺的是，尽管国际联盟是由美国总统威尔逊建议的，美国国会却未能批准美国加入这一联盟。）
5. 帝国谢幕
奥斯曼帝国投降之后，英军进驻君士坦丁堡。在大战之初，英国曾与沙皇俄国约定，战后将君士坦丁堡交给俄国，然而由于沙皇被推翻，新成立的苏俄主动退出战争，从而失去了这一历史机会。1920年，巴黎和会与奥斯曼帝国签订《色佛尔条约》，几乎瓜分了整个帝国。这一过于苛刻的条约遭到土耳其人民的强烈抵制，军官穆斯塔法·凯末尔在安卡拉起义，成立新政府。这时刚结束大战的英国已经无力再进行一次远征，于是支持希腊进攻土耳其，并承诺希腊获得小亚细亚半岛西端的伊兹密尔地区（希腊称士麦那，人口超过一半都是希腊人）。法国也支持亚美尼亚在土耳其东部起义。希腊在进攻初期占据上风，然而此时国王亚历山大一世竟被猴子咬伤致病死亡，导致国家陷入继承者危机。1922年，土耳其军队击败希腊军队进入伊兹密尔，随后伊兹密尔发生大火，摧毁了城中的希腊和亚美尼亚区（穆斯林和犹太区则逃过破坏），数万名希腊和亚美尼亚居民死去。大火结束了这场战争，也彻底结束了希腊的“伟大理想”。1923年7月，协约国与土耳其签署《洛桑条约》并废除《色佛尔条约》，确定了土耳其今日的国界。土耳其还与希腊签订人口交换协议，土耳其境内的约150万东正教希腊人和希腊境内的约40万穆斯林分别迁移到对方国家，两国彻底划清界限。是年10月，土耳其共和国成立，凯末尔（他后来被国会赐姓“阿塔图尔克”，即土耳其国父）就任第一任总统，宣告将建设一个现代化的世俗共和国，而苏丹家族被永久驱逐出境。与此同时，战败的希腊一蹶不振，政局长期动荡，最终在1974年废除君主制成为共和国。（希腊王室虽然退位，但乔治一世之孙菲利普已在1947年与英国伊丽莎白公主、即现任英国女王伊丽莎白二世结婚，这使得其子嗣成为今日英国王位的继承人。）
奥匈帝国原本是多民族的统一帝国，在战后根据“民族自决”原则正式解散。1918年11月11日，卡尔一世宣布放弃执政，随后奥地利、匈牙利分别独立成为共和国。卡尔一世的皇位于1919年4月被奥地利议会废黜，哈布斯堡王朝彻底退出历史舞台（但其家族延续至今）。捷克斯洛伐克亦独立建国。塞尔维亚获得了斯拉夫人为主体的大片地区，不仅有波黑，还有黑山和原来奥匈治下的克罗地亚-斯洛文尼亚，组成南斯拉夫王国。这种做法符合当时的民族主义潮流，然而从长远来看，奥匈帝国的仓促解体破坏了中欧地区之间的产业分工和市场合作，使得中欧各国经济支零破碎。昔日强大的奥匈帝国故土，如今成为欧洲经济最薄弱落后的地区。
德国于1918年12月进行国民议会选举，社民党获胜，而新组建的德国共产党遭到失败，领导人卡尔·李卜克内西和罗莎·卢森堡于1919年1月15日被害。1月19日，在魏玛召开的国民议会宣布成立共和国，俗称“魏玛共和国”。魏玛共和国成立之后，当即面临巴黎和会的压力。在和会上，英美都主张宽待德国，法国却以复仇心态主张严惩德国，最终签订的《凡尔赛和约》向法国做出让步，对德国施以巨大的割地赔款，这给魏玛共和国造成极大的经济负担。新生的共和国在重担下蹒跚前行，民不聊生，危机四伏。1920年2月德国纳粹党成立，次年希特勒成为党魁。1923年11月8日，希特勒在慕尼黑一家啤酒馆企图发动政变，失败被捕。希特勒在短暂坐牢后被释放，此后致力于通过合法途径获得权力。
俄国陷入一段剧烈的动荡。十月革命之后，芬兰首先宣布独立，得到苏维埃承认。1918年立宪会议失败之后，俄国内部反对苏维埃的多支势力联合起来，于1918年9月在西伯利亚成立临时政府。这一政府很快被海军上将高尔察克掌权，他拥有强大的兵力，并得到协约国的支持。此外，在苏维埃割让给德国的领土上，乌克兰、白俄罗斯、格鲁吉亚等在巴黎和会之后纷纷独立。苏维埃红军与高尔察克白军展开内战，于1920年消灭了高尔察克，并打退了协约国的武装干涉。同时，苏俄又和波兰发生战争。此前波兰在1795年被俄罗斯、奥地利、普鲁士瓜分，巴黎和会使它重新建国，但并未明确波兰与俄国之间的边界。为了扩张领土，波兰对苏俄发动进攻。战争初期，由于红军主力忙于内战，波兰占据优势，但红军在打败白军之后回身反击波兰，反而攻至波兰首都华沙城下。苏俄意图占领波兰，进而支援德国革命甚至解放整个欧洲。这一行动获得了德、法、意等国共产党的响应，然而红军最终兵败华沙，只得在1921年与波兰签订和约，放弃了解放欧洲的梦想。1922年12月30日，由俄罗斯、乌克兰、白俄罗斯和外高加索联邦共同组成的苏维埃社会主义共和国联盟（简称苏联）正式成立。
第一次世界大战是人类历史上破坏性最强的战争之一，对世界格局造成了巨大影响。欧洲传统强国纷纷遭受重创。德意志帝国、奥匈帝国、奥斯曼帝国、沙皇俄国从此灭亡，此后世界上不再存在大型帝国。英、法虽然获胜，但也损失惨重。美国正式成为世界头号强国，其倡导的平等、自由理念取代了帝国主义，成为国际秩序中新的主导原则。纽约取代伦敦成为全球金融中心，美元也逐渐取代英镑的地位，全球领导力量开始从欧亚旧大陆转移到美洲新大陆。然而，一战也导致了苏联这个社会主义大国的诞生，以及纳粹的兴起，在未来数十年内，成为对世界和平的最大威胁。