犹太教的诞生
1. 圣经的故事
犹太人的始祖
前2000年左右，在苏美尔文明的乌尔城里住着一位叫亚伯拉罕的闪族人。据说是出于上帝的旨意，亚伯拉罕带领全家人迁移到迦南（今日以色列/巴勒斯坦一带），被这里居住的腓尼基人（“腓尼基”即是“迦南”的希腊语翻译）称为“希伯来人”，意思是“河那边来的人”。亚伯拉罕有两子，嫡幼子以撒成为犹太人的祖先，庶长子以实玛利（阿拉伯发音易斯玛仪）的后代就是阿拉伯人。犹太人和阿拉伯人本出同源，今日却演变成视同水火的仇敌。
出埃及记
据传说，以撒的儿子雅各与神角力获胜，便改名叫以色列，意思是“神的王子”。雅各有十二个儿子，由于约瑟梦见在收获时，哥哥们的麦捆围着他的麦捆一圈，并且哥哥们的麦捆全部倒向中心倒向了他的麦捆。于是约瑟预示，哥哥们甚至父亲都会向他臣服。这使得11个哥哥们全非常憎恨他们的兄弟约瑟，认为他自命不凡，于是把他卖到埃及当奴隶。不过约瑟有一个解梦的本领，深得埃及国王的喜爱，于是他被封作法老的宰相。时逢迦南遇到荒年，雅各便举家迁移到埃及，投靠约瑟，并大量繁衍他们的后代，这些后代就第一次被称作以色列人（Israel，意思是上帝为其斗争或者是与上帝作斗争）。雅各族人起初在埃及过得不错，但之后埃及统治者发生更迭，他们的地位急剧下降，沦为埃及人的奴隶长达400年。此时的法老意欲消灭希伯来人，下令所有出生的希伯来男孩都要杀死。一对希伯来夫妻生下男孩，不愿将他杀死，便把他放到篮子里，顺着尼罗河水漂流。结果这个篮子被法老的女儿发现，公主起了怜爱之心，收养了这个男孩，取名摩西。摩西在法老的宫廷中长大，接受了良好的教育。当他成年后，看到自己的族民受到埃及人的奴役，又受到上帝的启示，要他带领希伯来族民离开埃及。摩西向新任的埃及法老提出要求，但却被法老拒绝，于是上帝降下十场灾难重击埃及，法老终于屈服，容许希伯来人离去。但希伯来人离去后，法老却又反悔了，派兵追赶希伯来人。此时摩西带领希伯来人走到红海边，海水分开一条道路，摩西便带领希伯来人从海中的道路走过。而当埃及追兵入水时，上帝就把红海的海水回复，使追兵淹死于海中。
摩西十诫
犹太人一直相信，宇宙间只有一个真神，这是极不寻常的观点，希腊人和罗马人崇奉多神，这比较普遍。犹太人还有个更异乎寻常的信念，他们认为自己是上帝的选民，所以这个唯一真神会对他们特别照顾。因此，犹太人必须遵守上帝的律法作为回报，这套律法的基石是“十诫”，是摩西将犹太人从埃及的为奴之地带领出来时告谕给他们的。直到近些年，“十诫”一直是西方道德的核心，基督徒对它滚瓜烂熟，光说第几诫就知道内容是什么。你可以说，某个人永远会严守第八诫，不过有时候会触犯第七诫。
下面是“十诫”的内容，根据的是《圣经·出埃及记》第二十章的记载：
神吩咐这一切，说：
“我是耶和华你的天主，是我领你出了埃及地奴隶之所。 ”
“除我以外，你不可有别的神。 ”
“不可为自己雕刻偶像，也不可作什么形象，仿佛上天、下地和地底下、水中的百物。 ”
“不可妄呼耶和华你天主的名；因为凡妄呼他名的人，耶和华决不让他们免受惩罚。 “当纪念安息日，守为圣日。六日要劳碌做你一切的工，因为六日之内，耶和华造天、地、海和其中的万物，第七日便安息，所以耶和华赐福与安息日并定为圣日。”
“当孝敬父母，好使你在耶和华你的天主所赐给你的地方延年益寿。 ”
“不可杀人。 ”
“不可奸淫。 ”
“不可偷盗。 ”
“不可作假见证陷害人。 ”
“不可贪你近人的房屋，也不可贪恋人的妻子、仆婢、牛驴及他一切所有的。”
建立以色列王国，定都耶路撒冷
摩西率领民众进入西亚，但以色列人在迁徙途中得罪了上帝，上帝惩罚他们不能立即进入迦南，而是继续在荒野里流浪了四十年，直到所有第一代移民包括摩西都死去后（摩西去世时已120岁），他们的后代才在约书亚的带领下进入迦南定居下来。此时的希伯来民众仍然是一盘散沙，雅各的十二个儿子的后代分别形成十二个支派，各自分居。又过去若干年，非利士人入侵迦南，于是希伯来人选出扫罗为王，大约在公元前13世纪建立统一的以色列王国，共同抵抗非利士人。扫罗死后，犹大支派的大卫成为第二任国王，领导以色列打败了非利士人并把他们驱逐出去，然后在前1006年定都于一座荒漠中的山城：耶路撒冷。大卫之子所罗门统治时期，以色列王国空前强盛，但他死后不久王国就分裂了：北方的十个支派于前931年自立为新的以色列国（北国），而保有耶路撒冷的犹大等两个支派被称为犹大国（南国）。北国人民放弃摩西传给他们的信仰，崇拜偶像并与异族通婚，于是在前722年受到上帝的惩罚，被亚述帝国消灭，十个支派从此消亡。而南国人民坚持信仰，此后虽然先被巴比伦奴役（公元前597年3月16日，新巴比伦王尼布甲尼撒攻陷耶路撒冷，大批的犹太人被虏，他们被押至巴比伦，成了巴比伦的囚徒。直到波斯帝国的缔造者居鲁士解放了那些被囚在巴比伦的犹太人。），后被罗马人驱逐，但历经苦难仍然延续至今，即是今日的犹太人。
以上这段事迹被记载在犹太人的一本传世典籍中，这本书的名字叫做《圣经》。（后来基督教把这本书又称为《旧约》，以便与记载耶稣事迹的《新约》相区分。）
2. 圣经内容对应着的真实历史
以我们今天的历史眼光来看，圣经中的内容自然是存在很多的疑问。且不说像海水分开这样的神话事迹，即使是基本事实，亦有很多令人迷惑之处。例如：与摩西结怨的法老究竟是谁？圣经中没有明确的记载，但从年代顺序来看，如果摩西确有其人，他应该是与拉美西斯二世大约同时代的人。有人猜想摩西是被拉美西斯二世的女儿收养，即是拉美西斯的孙子辈人；亦有人猜想摩西是与拉美西斯二世一同在宫廷中长大，情形如兄弟关系。后一种说法更具戏剧性，因此广泛在好莱坞影视作品（电影《十诫》、《法老与众神》）中被采用，但无论是圣经还是埃及历史记载，都没有证据支持这一种说法。实际上，埃及历史中根本就没有记录显示摩西这个人的存在。
拉美西斯二世时代的埃及已有相当的历史记载，但无论是大规模处死以色列男婴、宫廷中长大的异族王子，还是从天而降的十大灾难，在埃及史书中都没有任何记录，找不到一丝与摩西有关的痕迹。但如果我们把眼光再往前看若干年，却会发现埃及历史上的确有和圣经接近的事迹，这就是 —— 西克索斯人的入侵。
“西克索斯人”是埃及对外来入侵者的称呼。他们来自西亚，很可能就是叙利亚-迦南一带，统治了埃及两百多年，最终被埃及人打败并驱逐出去。如果我们假设希伯来人是随着西克索斯人来到埃及的，甚至说就是西克索斯人之中的一支，那么就容易理解为什么雅各的儿子会成为法老的宰相，希伯来人在埃及过了一段好日子而后又沦为奴隶，从埃及逃亡出去。摩西很可能是主导这次逃亡的领袖，并在此过程中把对上帝的信仰灌输给希伯来人，但却死于迁徙途中，此后希伯来人通过神话故事来美化了这段历史……这个版本的猜想有很多的争议，亦没有确凿的证据，但就我个人而言，感觉它比圣经版本的故事更具可信度。
3. 从多神教到一神教
那么，如果我们相信摩西真有其人，他的信仰又是从何而来呢？
回顾人类每个文明的早期，无论是古埃及、古希腊、古罗马，以及中国和日本，最初产生的信仰都是多神崇拜。对缺乏科学知识的早期人类来说，想像日、月、风、雷等现象背后都有神灵操纵，这是非常自然的。与之相比，抽象的一神信仰则是超乎寻常的，更像是人择而非自然的产物。
在古埃及驱逐西克索斯人的一百多年后，第18王朝的法老阿蒙霍特普四世（约前1353-前1336年在位）发起了人类历史上第一次宗教改革，其目的可能是为了削弱强大的祭司阶级。他宣布废黜祭司们侍奉的主神阿蒙和其它众神，树立太阳神阿顿作为唯一的神进行崇拜，并为自己改名阿肯那顿（意为“阿顿的仆人”）。这是世界上已知最早的一神信仰，但它只是昙花一现，在阿肯那顿死后不久就被推翻。以阿蒙为主的众神重归原位。这个短暂的改革在古埃及的历史长河中并未泛起波澜，然而近代学者弗洛伊德（精神分析学的创始人，也是一位犹太人）推测：摩西有可能是一位埃及人，甚至可能是阿肯那顿的子嗣；他选择让希伯来人接受这个一神信仰，但却因为过于严酷而被希伯来人在荒野中杀死，所以才没有进入迦南。
弗洛伊德的猜想未免惊世骇俗，但无论如何，犹太民族确立了这一信仰，认为世上只有一个上帝，摩西是第一位先知，而只有犹太人才是上帝的选民。这个新的宗教在未来数千年里演化出不同的版本，极大的改变了人类的精神世界，但在此时此刻，它仅仅主宰着荒漠山城里的一个弱小民族而已。真正要对整个西方文明形成影响，还要等到一千年以后，耶稣诞生。
4. 犹太人历史年表