教皇国的黄昏与意大利的建立
1. 千年罗马
自从569年伦巴底人入侵亚平宁半岛之后，一千多年里，意大利从未统一成一个完整的国家，而是大致分为北、中、南三截：北部地区，先后由伦巴底、法兰克、神圣罗马帝国统治。南部地区（包括半岛南端和西西里岛），起初是东罗马帝国领土，后来先被穆斯林和诺曼人入侵，又经过法国和阿拉贡王国（西班牙）的争夺，转而落入哈布斯堡王朝。而在包括罗马城的意大利中部，丕平献土事件使得教皇成为这里的合法统治者，即“教皇国”。
教皇国的实际领土不大，即便是鼎盛时期，它也没有覆盖全意大利，甚至在其内部还保留着多个实质上独立的封建城邦。教皇国的经济也不发达，因为罗马的地理位置并不利于经商，也未能发展起像样的工业，只是依靠教会经济和历史传统而维持生存。然而，教皇以这样一块狭小的领土为根据地，致力于统治整个欧洲人民的思想，并通过宗教手段为教会谋求利益。
在800年查理曼加冕之后，教皇们倚仗其为皇帝加冕的特殊地位，不断扩张政治影响力，并多次与神圣罗马帝国产生矛盾。教皇与帝国皇帝的冲突在1075年“卡诺莎之辱”事件中达到高潮，此后双方兵戎相见。帝国皇帝拥有强大的武装力量，而教皇们通过长袖善舞的外交手段与之抗衡。长期的争斗使双方两败俱伤——神圣罗马帝国在教皇的干预和打击下走向分裂（“大空位时期”，1254 ~ 1273年），而教皇则被法国掳为傀儡（“阿维尼翁之囚”，1305 ~ 1378年）。1414年召开的天主教大会使得公认的教皇正统重新回归罗马，但其领导西方世界的政治梦想已彻底破灭。而不久之后，教廷在思想领域的统治根基也被动摇，科学探索的萌芽破土而出。
2. 佛罗伦萨与文艺复兴
神圣罗马帝国分裂后，意大利北部的佛罗伦萨、米兰等城市兴起，这些城市拥有高度的自治权，成为工商业自由繁荣的乐土。尤其是佛罗伦萨，在中世纪后期发展成仅次于威尼斯的意大利第二大城市，拥有繁荣的羊毛纺织工业和大约80家银行，总收入甚至一度超过英格兰。但与只关心挣钱的威尼斯不同，在佛罗伦萨产生了文艺复兴和科学的曙光。
在1434 ~ 1737年间的大部分时间，美第奇家族是佛罗伦萨的统治者，但他们并非世袭贵族，而是以巨商富贾取得此地位。他们从银行业发家，先是获得了为教皇理财的特权，然后不断提高其政治地位，家族的四位成员先后当选教皇。然而，美第奇家族真正的成就是对艺术和科学的资助，这使他们在历史上留下了不可磨灭的印记。美第奇家族先后资助了达·芬奇、米开朗琪罗等艺术巨匠，他们的创作充满人性与情感，与冰冷、形式化的中世纪艺术形成鲜明对比，成为文艺复兴运动中最灿烂的光辉。而美第奇家族资助的伽利略（1564 ~ 1642年）堪称第一位伟大的现代科学家，他不仅通过实验证明了亚里士多德物理学中的错误（在此之前的一千年里，亚里士多德的学说都被教会当做无可置疑的真理），还首次使用望远镜观测天文，极大增进了人类对宇宙天体的认识，推翻了教会的宇宙观。尽管年迈的伽利略屈从于教会的严刑拷打，但科学革命已经势不可挡地席卷欧洲，带来人类世界观的根本改变。
意大利诞生的文艺复兴和科学探索改写了整个西方的精神世界，但随着大洋贸易的发展，佛罗伦萨在商业与金融方面的地位逐渐被荷兰、英国超过，科学探索的先锋也随之转移到英国和法国（牛顿在伽利略去世后几个月出生）。意大利的光芒逐渐黯淡，经济和政治都变得保守落后。
3. 撒丁王国
在欧洲经历了文艺复兴、宗教改革、启蒙运动等一系列思想变革之后，1789年，法国大革命爆发了。它结束了法国一千多年的君主专制，也结束了罗马教廷在法国的特权。革命政府宣布没收教皇在法国的领地，法国教会脱离罗马教皇统治而收归国家管理，实行政教分离。1796 ~ 1808年，法国拿破仑军队两度进攻意大利，攻占罗马城，教皇国灭亡，教皇庇护七世被软禁，随后整个意大利都沦为法国属地。拿破仑战败后，1815年欧洲列强举行的维也纳会议上，意大利被重新瓜分：罗马为核心的教皇国被重建，而北部的伦巴底、威尼斯等地被划给奥地利，其余领土被分割为几个小王国（包括半岛南端的那不勒斯和西西里岛被合并为两西西里王国，西北部的萨伏伊-热那亚地区和撒丁岛合并为撒丁王国）。意大利重回分裂局面。
1848年1月，西西里岛首先爆发了争取自由的民众革命，米兰、威尼斯等地区也纷纷揭竿而起。这一革命得到了较为开明的撒丁王国（此时意大利境内唯一的君主立宪王国，也是资本主义经济最发达的地区）的支持，他们联合伦巴底向奥地利开战，然而很快就被奥地利击败，撒丁国王被迫退位。同年11月，罗马终于也爆发民众起义，要求教皇实行改革，建立民主政府，并从奥地利收回被占领土。（这和中国清朝晚期何其相似！）教皇庇护九世乔装逃离罗马，前往两西西里王国避难。罗马临时政府试图与教皇谈判，但教皇拒绝返回罗马，因此临时政府在1849年初组建制宪会议，并宣布成立罗马共和国，仅保留教皇作为宗教领袖的地位。教皇向天主教国家求救，法国拿破仑三世遂联合奥地利出兵意大利。在西方反动势力的侵略之下（这句话好熟悉……），共和国政府垮台，军事领袖加里波第逃亡。庇护九世在1850年4月重返罗马，在法国军队的保护下重掌政权。
1849年罗马共和国的失败，标志着从教皇国内部进行革命的希望破灭。于是加里波第和撒丁王国联合，致力于由外而内统一意大利 。撒丁王国以割让萨伏依和尼斯为代价获得法国的支持，从奥地利收复了伦巴底地区（1859年）；又利用普鲁士与奥地利战争之机收复了威尼斯（1866年）。帕尔马等多个城市也公投加入撒丁王国。与此同时，加里波第组织“红衫军”征服了意大利南部的两西西里王国，然后将其移交给撒丁王国。至此，撒丁王国占领了几乎全部意大利领土，教皇国仅剩下以罗马城和拉齐奥地区为中心的三分之一领土。1861年3月，撒丁王国宣布改名为意大利王国，以罗马为首都，但此时罗马城仍在法国驻军的保护下，意大利还无法控制罗马。
4. 梵蒂冈之囚
1870年，普法战争爆发，拿破仑三世撤回驻罗马法军，并投入普法战场。9月2日，法军大败于色当，拿破仑三世投降。意大利国王维托里奥·埃马努埃莱二世看到将教皇国纳入意大利版图的时机已到。他先派特使向教皇庇护九世送去密信，并提出一个保全教廷颜面的解决方案：意大利军队以“保护教皇”的名义和平进驻罗马城。但是这个提议被教皇拒绝，因此意大利于9月10日对教皇国宣战。意大利军队的推进速度非常缓慢，并在进军过程中仍然试图与教皇进行谈判，包括允诺教廷可以在罗马城西半部建立一个完全独立的主权国家，但是始终遭到庇护九世的拒绝。虽然教皇国仅拥有一支为数甚微的军队，但庇护九世还是下令进行抵抗，以造成这样的法理事实：教皇国是被意大利以武力入侵、而非和平接管。9月20日，经过3个小时的炮轰，意军在罗马城的奥利留城墙上轰塌一个缺口，随后攻入罗马城。在战斗中，共有49名意大利士兵和19名教皇国士兵丧生。
罗马被攻破后，庇护九世退避到梵蒂冈城堡内。加里波第主张继续攻打梵蒂冈城，完全消灭掉教皇的世俗权力，但是国王没有同意这个行动。于是，梵蒂冈城进入一种奇特的状态：一个实质上灭亡的国家龟缩在一个小小的城堡内，而包围它的意大利王国任由其苟延残喘。在这段时间里，教皇将自己禁锢在梵蒂冈城堡内，并宣布自己为“梵蒂冈之囚”，以示对意大利强行吞并教皇国的抗议。庇护九世之后的历代教皇均敌视意大利王国，甚至不准信徒担任意大利王国的公职。然而，教皇的抗议无济于事，罗马城和拉齐奥地区都被并入意大利，意大利王国的首都从佛罗伦萨迁到罗马。教廷在罗马城以及意大利各地的地产、宫殿、庄园纷纷被没收，连教皇的正式宫殿——奎里纳尔宫也被没收，成为意大利皇宫。
“梵蒂冈之囚”的状态从1870年一直延续至第一次世界大战之后的1929年，此时意大利统一已有69年，教皇国灭亡也有59年，教廷对意大利的长期敌视和抵制已经显得不合时宜。1929年2月11日，教皇庇护十一世的代表（罗马教廷枢机主教加斯佩里）与意大利王国代表（首相墨索里尼）在罗马的拉特兰宫签署解决历史悬案的最终协议，即《拉特兰条约》。根据这一条约，教廷最终承认意大利的统一以及罗马成为意大利首都，而意大利王国承认教皇在梵蒂冈城堡内至高无上的权威和世俗统治权力，使之成为独立的梵蒂冈国。从法理上说，延续11个世纪的教皇国在这一天正式灭亡，由梵蒂冈国取而代之。
由于教皇国在历史上是作为一个独立的主权国家得到各国承认，并在国际往来上是以圣座的身份和许多国家互派外交使节，因此，作为教皇国法定继承人的梵蒂冈国亦迅速得到了世界绝大部分国家的承认。虽然梵蒂冈的国土面积极小，但它在政治和文化等领域拥有重要的全球影响力。然而，亦由于宗教因素，它与非天主教信仰的国家之间如何共处，今日仍然是一个微妙的话题。