蒙古西征
1219年，蒙古开始第一次西征（因为商队被花剌子模打劫，成吉思汗带领）。蒙古第二次西征，是长子西征。主要去了钦察草原（东欧匈牙利，乌克兰）。第三次蒙古西征，蒙哥马利下令。（蒙哥马利在南京坠亡，第三次西征草草收场）。蒙古20年内连续三次西征，打醒了处于中世纪的欧洲人。西方人称之为the weep of the god上帝之鞭。蒙古西征后给欧洲带来的最直接的影响就是1330年的黑死病。短短十年内带走了欧洲1/3的人口。欧洲人被打，得怪病，每天买赎罪券都没用，开始深刻的反思了。
1. 东胡民族
东胡民族契丹族建立辽国。979年宋太宗伐辽失败，签订“檀渊之盟”。1115年女真建立金国，并击败辽军。1126年金国攻破开封，北宋灭亡，史称“靖康之难”，康王赵构逃至临安，建立南宋。1153年金国定都中都（北京），这是北京作为中国首都的开始。
在中国北方的辽阔草原上，先后兴起诸多游牧民族。这些民族的生活习性相似，但并非单一起源，而是不同血缘的种群，在数千年前就已混杂在一起。大体而言，可分成东胡（基因以C型为主，出自东北）和突厥（基因有R/Q等型混杂，出自西北）两大体系。东胡体系包括鲜卑、乌桓、柔然、契丹、蒙古、女真、满族等，从语言又可分为通古斯-满语族和蒙古语族；突厥体系包括突厥、回鹘（维吾尔）、黠戛斯（吉尔吉斯）等，皆为突厥语族。（匈奴未有定论，疑似东胡。）
相较而言，东胡似乎更容易融入中华文明——鲜卑曾经建立统一中国北方的北魏王朝，但后来渐渐融入华夏民族而消失不见了，后来的契丹、女真、满族也大抵如此，而突厥在历史上从未融入中华。突厥-回鹘在隋唐时期达到极盛，成为草原霸主，但在晚唐840年左右，来自叶尼塞河上游、较为原始落后的突厥部落黠戛斯南下蒙古草原，击败了深受唐朝影响、文化繁荣的回鹘，使回鹘迁徙至西域和中亚定居。此后突厥民族向西扩张，在中华历史上不再扮演重要角色。
916年，耶律阿保机建立契丹，赶走黠戛斯人，占领了蒙古草原。但此时的草原空虚荒凉，契丹并未重视此地，而是把眼光投向富饶中原。936年，后唐的河东节度使石敬瑭为了反唐自立，割让燕云十六州换取契丹支援。此后契丹多次南下以图中原，并改名辽国。979年，宋太宗赵光义统一中原之后北上伐辽，大败于高粱河（今北京西直门外）。从此宋朝对辽国处于守势，并于1005年签订“澶渊之盟”，以岁贡30万两银绢为代价（一匹绢等于一两银，宋朝鼎盛时的年财政收入约为银绢7000万两，岁贡不到千分之五），换取了一百多年的边境和平。在此期间，辽国逐渐汉化，并同西域诸国保持友好往来，所以在俄罗斯等国语言中，至今仍用“契丹”作为对中国的称呼。1032年，西夏在西北建国，与宋、辽形成三足鼎立之势。
1115年，东北的女真部落在完颜阿骨打的领导下建立金国，并屡败辽军。宋徽宗得知后，派使者从山东渡海前往金国，相约联手灭辽，史称“海上之盟”。这一政策在史上有较大争议，因为此时宋辽之间已有百年和平，澶渊岁贡也并不沉重，而辽国灭亡（1125年）之后，北宋仅获得被劫掠一空的燕京城，反而背上了更重的岁贡。更重要的是，金军攻辽连战连捷，而宋军一再失利，使金国看清了北宋军事实力孱弱的真相，不久之后就大军南下。1126 ~ 1127年金国攻破开封，宋徽宗、钦宗投降，宗室全被掳入金国，北宋灭亡，史称“靖康之难”。康王赵构逃至临安，建立南宋。
南宋初年，尚有岳飞等名将北伐抗金，但赵家昏庸无能，朝廷腐败，故而与金国签订绍兴和议，岁贡50万银绢，杀害岳飞等人，留得半壁江山。而金国占领中国北方之后也迅速汉化了，于1153年定都中都（北京），这是北京作为中国首都的开始。然而，他们很快就面临新的草原强敌：蒙古人。
2. 成吉思汗
1162～1227年，铁木真统一蒙古，被尊称为成吉思汗。1211年，成吉思汗消灭金国主力，并从归降的金国汉人获得了火药武器。1219年，由于花剌子模杀死蒙古商队和使者，成吉思汗第一次西征，这是他首次和中亚的穆斯林作战。1226年，铁木真病故，三子窝阔台被指定为继承人。
契丹和女真都南下逐鹿中原，北方草原成了蒙古部落的天下。蒙古人在文化上远远落后于契丹和回鹘，甚至此时还没有自己的文字，但性格更加强悍而喜好杀戮。1206年（十字军攻陷拜占庭之后两年），铁木真（1162～1227年）统一蒙古，被尊称为成吉思汗。1211年，成吉思汗起兵伐金，在野狐岭一战消灭金国主力军。此战之后，蒙古又从归降的金国汉人获得了火药武器和攻城器械，更是如虎添翼。依靠骁勇的野战骑兵加上火炮器械，蒙古仅四年后就攻占金国中都。但成吉思汗没有继续南下灭金，而是让大将木华黎镇守中都，自己率军西征。
当初金国灭辽之时，辽国皇族耶律大石率领一支人马离开华北，横穿蒙古草原来到中亚，于1132年建立了西辽（又称哈剌契丹）。凭借耶律大石杰出的政治、军事能力，西辽在中亚称雄一时，使高昌回鹘、喀喇汗国（此时已分裂成东西两部）都成为属国，并于1141年打败塞尔柱突厥，使华夏文化再度主宰中亚。然而，这个国家最后却毁于小人之手——乃蛮本来是蒙古的一个部落，被铁木真打败之后，乃蛮王子屈从律逃亡西辽，被西辽王收留并善待，他却恩将仇报，突袭西辽王并夺取了政权（1211年）。原来在西辽控制下的花剌子模趁机独立建国，消灭了塞尔柱余部，成为亚洲中部的短暂统治者。
成吉思汗大约得知了中亚变故，率军西征，很快就消灭了乃蛮控制下的西辽（1218年），杀死屈从律。他似乎本无意攻打花剌子模，花剌子模却杀死蒙古商队和使者，于是成吉思汗西进灭亡了花剌子模，这是他首次与中亚的穆斯林作战。成吉思汗继续向南追杀敌人，一度到达印度河畔，然后返回中亚草原休整，并派部将哲别和速不台西征。哲别和速不台原本的任务是寻找逃亡的花剌子模国王，但他们在路上得知国王已死，便决定向西探索未知世界，一路杀到了黑海北岸，击败了当地钦察部落与基辅罗斯的联军，然后胜利归来。
成吉思汗早年以杀戮为乐事，留下名言：“人生最大之乐，即在胜敌、逐敌、夺其所有，见其最亲之人以泪洗面，乘其马，纳其妻女也”。到了晚年，才逐渐开始考虑治国。灭金之后，成吉思汗重用契丹文臣耶律楚材，他辅佐成吉思汗父子长达三十多年，劝谏蒙古以和平手段统治汉人，使中原文明得到保存。成吉思汗亦邀请全真教长春真人丘处机见面。丘处机从山东出发，以74岁高龄行程万里，横跨草原和大漠，在阿富汗见到了成吉思汗（1222年）。丘处机进言大汗敬天爱民、去暴止杀，使其统治政策明显和缓。同时，成吉思汗虽然信奉蒙古的原始宗教萨满教，但他对各种宗教信仰保持宽容。蒙古部落原本就有不少人信奉景教（基督教的聂思托里教派，在431年被君士坦丁堡教会斥为异端，信徒们向东方迁徙，唐朝时进入中国），而契丹和汉族有信奉佛教、道教等，这些宗教在蒙古统治下也都和平共处。
1226年，成吉思汗在攻打西夏的过程中堕马受伤，次年病故（丘处机同年在北京长春宫去世），众将奉其遗命灭亡西夏。成吉思汗留下四个儿子，分别是长子术赤（但由于成吉思汗的妻子早年曾被敌人掳走，术赤的血统一直存疑）、二子察合台、三子窝阔台、四子拖雷。窝阔台被指定为继承人。
3. 世界帝国
窝阔台登基次年就发动灭金战争，之后蒙宋战争开始。并派出“长子军团”进行第二次西征，在拔都的统率下，横扫基辅罗斯、匈牙利、立陶宛、波兰等十余国。1241年，窝阔台去世。贵由继位，拔都在伏尔加河畔建立金帐汗国。贵由继位不满两年就去世了，拖雷之子蒙哥在拔都的支持下被选为大汗。此时帝国疆域已极其庞大，蒙哥委派他的三个弟弟分别治理：二弟忽必烈负责中国事务，三弟旭烈兀率军第三次西征，幼弟阿里不哥留守蒙古。1258年，旭烈兀一举灭亡了巴格达的阿拔斯王朝，把伊斯兰的宗教领袖、最后一位哈里发裹在毯子里面用马踏死。次年，旭烈兀灭亡了叙利亚的阿尤布王朝，摧毁大马士革。整个伊斯兰世界几乎都被蒙古踏平，只剩下最后一支军事力量：埃及的马穆鲁克军团（他们在1254年刚打退了第七次十字军东征）。但在这个关键时刻，又传来蒙哥去世的消息，旭烈兀便留下少数兵力驻守，自己率主力回国选汗。走到半路，听说忽必烈已经自立为汗，旭烈兀就停止东归。然而，他的离去给了穆斯林反击之机。马穆鲁克联合北非所有穆斯林军队主动出击，大破驻守蒙军，夺回叙利亚。此役打破了蒙古人不可战胜的神话，还使阿拉伯人缴获了蒙古军中的火药武器，由此掌握了火器技术。1271年，忽必烈将国号从“大蒙古国”改为“大元”，以大都（北京）为首都，真正成为一位中国皇帝。1279年崖山之战，南宋全军覆没，丞相陆秀夫背负少帝跳海，十万军民投海殉国。中华帝国首次完全沦陷于异族。忽必烈时代是蒙古的鼎盛时期，此时的蒙古被分为四大汗国，领土包括中国和蒙古本土，波斯和中东地区，东欧，中亚。从北京到巴格达的陆上商路完全处于蒙古人的保护下，泉州、广州到阿拉伯半岛的海上商路也繁荣起来，丝绸之路的盛景重现，西方欧洲的财富再度源源不断流向东方。当欧洲遭受黑死病袭击而死亡惨重时，东方的元朝成为世界上最强大富裕的国家。蒙古人几乎成为世界之王。
成吉思汗开创了蒙古帝国，但使其发展成世界性帝国的则是窝阔台（1229～1241年在位）。窝阔台登基后次年就发动灭金战争。金国据黄河而守，蒙军借道南宋的汉中之地绕过黄河防线，攻陷金国首都汴京（开封）。金哀宗逃至最后的据点蔡州。窝阔台与南宋协议联合灭金，同意南宋可取得蔡州等地。然而金国灭亡后，南宋不仅占领蔡州，还大举攻入蒙宋协议之前就已被蒙古占据的汴京、洛阳等地，遭到蒙古反击，败退回到南宋境内。蒙宋战争由此开始。
窝阔台亲自坐镇蒙古和中国战场，并派出两路大军再次西征。前往中东的蒙军征服了波斯北部、高加索一带，随后又迫使安纳托利亚的罗姆苏丹国臣服。而声威更高的是前往欧洲的“长子军团”（术赤次子拔都、察合台长子拜答儿、窝阔台长子贵由、拖雷长子蒙哥共同参与），在拔都的统率下横扫钦察、基辅罗斯、匈牙利、立陶宛、波兰等十余国，弗拉基米尔、基辅、布达佩斯等三十多座城市都被摧毁，欧洲列国一片恐慌。然而这时（1241年）传来了窝阔台去世的消息。根据蒙古传统，需要举行部落选汗大会，拔都遂率军东归，西欧国家逃过一劫。但拔都大军并未原路返回，而是绕道巴尔干半岛，又摧毁了塞尔维亚和保加利亚两国。
此时成吉思汗的四个儿子都已去世。孙辈之中，拔都作为西征统帅有很高的声望，但术赤的血统问题使他无法成为大汗的候选人。窝阔台遗孀欲推举贵由（他与拔都不和，提前退出西征回到蒙古）为大汗，因此拔都回师到伏尔加河畔就借故不再返回蒙古，在此地成立了钦察汗国（又称金帐汗国）。金帐汗国统治黑海-里海以北的辽阔土地，名义上服从大汗，实际上已是独立国家。
贵由继位不满两年就去世了，拖雷之子蒙哥在拔都的支持下被选为大汗，使汗位转移到拖雷家族。此时帝国疆域已极其庞大，蒙哥委派他的三个弟弟分别治理：二弟忽必烈负责中国事务，三弟旭烈兀率军第三次西征，幼弟阿里不哥留守蒙古。——值得一提的是，拖雷王妃（蒙哥兄弟的母亲）信奉景教，因此蒙哥兄弟都对景教有好感，尤其是旭烈兀之妻亦信景教，因此他具有明显的亲基督教、反伊斯兰倾向。
旭烈兀再度展现了蒙古的军事天赋。依靠强大的骑兵和火炮，他一举灭亡了巴格达的阿拔斯王朝（1258年），把伊斯兰的宗教领袖、最后一位哈里发裹在毯子里面用马踏死。次年，旭烈兀灭亡了叙利亚的阿尤布王朝，摧毁大马士革。整个伊斯兰世界几乎都被蒙古踏平，只剩下最后一支军事力量：埃及的马穆鲁克军团（他们在1254年刚打退了第七次十字军东征）。但在这个关键时刻，又传来蒙哥去世的消息，旭烈兀便留下少数兵力驻守，自己率主力回国选汗。走到半路，听说忽必烈已经自立为汗，旭烈兀就停止东归。然而，他的离去给了穆斯林反击之机。马穆鲁克联合北非所有穆斯林军队主动出击，大破驻守蒙军，夺回叙利亚。此役打破了蒙古人不可战胜的神话，还使阿拉伯人缴获了蒙古军中的火药武器，由此掌握了火器技术。接下来，马穆鲁克苏丹又找到了一个特殊的盟友——金帐汗国的大汗别尔哥（拔都之弟）皈依了伊斯兰教，并因旭烈兀杀死哈里发而与他反目为仇。1262年，别尔哥对旭烈兀宣战，使得旭烈兀（1265年去世，其子阿八哈继位）忙于应对金帐汗国而无暇西顾，直到1267年别尔哥去世。旭烈兀和阿八哈都曾试图联合西方基督教国家共同攻击马穆鲁克，但未能得到西方的积极响应。蒙古从此不再西进，伊斯兰世界劫后余生。
在西征军所向披靡的同时，东部的蒙古大军却受阻于南宋的秦岭-淮河防线。蒙哥决定采取大范围迂回战略，先迫降了四分五裂的吐蕃，然后南取大理（国王段兴智投降），从背面攻入巴蜀。然而，蒙哥本人竟在亲征四川钓鱼城时突然去世。蒙哥并未指定继承人，忽必烈和阿里不哥争夺汗位，而旭烈兀支持忽必烈。忽必烈于1260年自行登基为大汗，然后北上击败了留守蒙古的阿里不哥，此后把主要精力放在中国。1271年，忽必烈将国号从“大蒙古国”改为“大元”，以大都（北京）为首都，真正成为一位中国皇帝。1273年忽必烈攻克襄樊，南宋防线随之崩溃。1279年崖山之战，南宋全军覆没，丞相陆秀夫背负少帝跳海，十万军民投海殉国。中华帝国首次完全沦陷于异族。
忽必烈时代是蒙古的鼎盛时期，此时的蒙古领土被分为四大汗国：拖雷-忽必烈系的元朝统治中国和蒙古本土，拖雷-旭烈兀系的伊尔汗国统治波斯和中东地区，术赤-拔都系的金帐汗国统治东欧，而察合台和窝阔台的后裔组成的察合台汗国占据了中亚地区。由于忽必烈和旭烈兀的兄弟情谊，伊尔汗国和元朝保持友好关系，从北京到巴格达的陆上商路完全处于蒙古人的保护下，泉州、广州到阿拉伯半岛的海上商路也繁荣起来，丝绸之路的盛景重现，西方欧洲的财富再度源源不断流向东方。当欧洲遭受黑死病袭击而死亡惨重时，东方的元朝成为世界上最强大富裕的国家。蒙古人几乎成为世界之王。
4. 帝国覆灭
1368年，朱元璋推翻元朝建立明朝，实现了从乞丐到皇帝的神话，也是历史上唯一从南向北统一中国的王朝。在元朝灭亡的同时，西方的三大蒙古汗国也纷纷瓦解。
元朝虽然表面强大，但由于它在征服过程中杀人无数，而且实行歧视汉人（原金国境内汉族、契丹、女真等族）、南人（南宋汉族）的种族制度，因此始终遭到汉族敌视，不满百年就被汉族起义推翻。起义领袖朱元璋于1368年建立明朝，实现了从乞丐到皇帝的神话，也是历史上唯一从南向北统一中国的王朝。元廷逃亡至漠北，此后虽然仍作为一个独立国家而存在（史称北元），但已不再被视为中国王朝。朱元璋派诸将数次出击漠北，尤其是1388年蓝玉在捕鱼儿海（贝尔湖）绝杀北元主力，俘虏七万之众，王室几乎全部被擒，只有元末帝率数十骑逃走。1402年，元末帝被部下杀死，黄金家族（成吉思汗后裔）的统治宣告结束。蒙古回到部落分裂状态。
在元朝灭亡的同时，西方的三大蒙古汗国也纷纷瓦解。金帐汗国从一开始就给予拔都的兄弟们各有世袭封地，实质上成为一个部落联盟而非集权国家；1335年，伊尔汗国因内乱而分裂成数个小国；1347年，察合台汗国也分裂成东西两部。1370年，突厥军阀帖木儿篡夺了西察合台汗国之位，由此走上帝国征服之路。帖木儿致力于重现成吉思汗的辉煌，并迎娶了黄金家族的一位公主为妻。在数十年征战中，他先击败东察合台汗国，然后西征波斯和两河平原，将伊尔汗国分裂出的小国逐一吞并。帖木儿两次北伐西伯利亚，扫荡金帐汗国，使其从此一蹶不振，走向分裂（这在很大程度上助力了罗斯诸国摆脱蒙古统治），随后又向东击败了印度的德里苏丹国，向西进军叙利亚，打败马穆鲁克。1402年，帖木儿大破如日中天的奥斯曼帝国。至此，从帕米尔高原直到安纳托利亚的广阔地域尽在其手。1405年（明永乐三年），帖木儿率军出征明朝，但他还未进入中国境内就于途中病故。
帖木儿的嗜杀与武功同样惊人。他信奉伊斯兰教，却对大马士革、巴格达、德里等伊斯兰文化名城进行屠城和洗劫，给被征服地区带来巨大破坏。而在他死后不久，他的子嗣们就为了争权夺利而互相厮杀，庞大的帝国随之分裂。