非洲是一个多民族的大洲，它的原始民族雕刻，主要是指热带非洲，也就是西非诸民族的雕刻。这一地区的雕刻主要是民族传统木雕。如果不涉及到日用品的装饰雕刻，木雕艺术可分为两个范畴：小雕像和面具。
在非洲，木雕的创作和用途都与宗教信仰有联系，这是人类原始艺术的一大特征，而这种宗教信仰又制约于氏族部落的伦理、道德、法律和美学准则。在氏族部落和早期的国家里，这些准则又得到特殊的组织，即’’宗教秘密会社’’的支持，有许多雕像和面具就是’’会社’’举行各种仪式的法器。
雕像多是部族崇拜的偶像，和宗教信仰有密切的关系。它们是死去的祖先或诸神的化身，是能使活人与死人，或与大地等自然力量的精灵进行对话的中介，也是人们诉求平安、丰收和多子多福等愿望的依托，同时还是出生、成年、结婚和死亡等人生重要阶段仪式上必不可少的宗教物品。
一般说来，非洲雕像的表情比较严肃，不笑也不哭，但各部族间略有区别。马里的多贡族、布基纳法索的博博族和其他部族的肌体丰满的大型雕像与古罗族和芳族那种表现愁容的雕像，就截然不同；扎伊尔巴卢巴族的雕像则更注意人物感情的刻画，如《乞妇》像，手捧讨饭罐，姿态优美，面部表情复杂，既露出内心的痛苦，又显得很自尊，很能激起人们的同情和怜悯。
非洲黑人利用面具举行仪式，一般有祈雨巫术仪式、播种仪式、埋葬仪式等。除了宗教仪式外，在日常生活中也利用面具。公职人员还佩戴面具去征收捐税。还有纯属娱乐用的面具，是为表演舞蹈和滑稽戏时佩戴的。非洲面具流传到今天，大多已不具有神秘感和恐怖感了，已成了民众节日化装表演的道具，并成为一门独立的造型艺术。