日本文明
1. 邪马台国
距今1.4万年前，日本绳纹时代。距今3000年前，日本进入弥生时代。公元720年第一部日本正史《日本书纪》记载日本的第一代天皇是神武天皇，他是天照大神后裔，降生于高天原，从九州东征大和，于公元前660年建立了统一的日本国家。公元250年，进入古坟时代。
日本现存最早的史书是成书于712年的《古事记》和720年的《日本书纪》（都是中国唐玄宗时期）。前者的风格更近于民间传说，可信度较低，而后者可算是日本第一部正史。据两书记载，日本的第一代天皇是神武天皇，他是天照大神后裔，降生于高天原，从九州东征大和，于公元前660年建立了统一的日本国家，此后天皇血脉代代相传至今。然而，此故事近乎神话，真实性无法确定。有人认为神武天皇即是秦始皇派遣东渡的徐福，也有人认为他是吴越后裔，但都缺乏证据。
据现代考古研究，大约3万年前就有智人到达日本，当时海面较低，日本列岛北端与大陆相连。距今约1.4万年前，由于海面上升，日本列岛与大陆断开。此后长期与大陆缺乏交流，文明发展极慢，称为“绳纹时代”（因制作的陶器上有绳状纹路而得名）。大约从距今3000年前（中国西周）开始，很可能有大陆居民渡海来到日本西部，使日本开始大范围种植水稻，称为“弥生时代”。这时日本并未掌握铜矿冶炼技术，但已有中国产的青铜兵器出现，想必亦是由移民携带而来。——从分子人类学的Y染色体DNA分析来看，现代日本人中D型和O2、O3型的比重都相当高，可能是O型的弥生移民与D型的绳文原住民长期混血的结果。此后日本不断学习中国文化，在数百年里完成了从石器时代到铁器时代的飞跃，学会了炼铁、养蚕、织布、酿酒等技术。另外，不知何时开始，日本也发展出自己的宗教，是一种多神崇拜的原始信仰，后来被称为神道教。神道教与天皇祖先的传说结合起来，历经数千年沧桑，经过佛教和基督教的冲击，今天仍是日本民众的主流信仰。
大约从250年开始，日本出现了一些巨大的古坟，并且有很多保留至今。最大的大仙陵古坟占地46万平方米，大约是秦始皇陵的两倍。如此规模的陵墓意味着当时已经出现相当强大的统治力量，然而由于日本禁止发掘天皇陵墓，我们无法考古探寻其中的真相。在这一时期，日本也第一次出现在文明信史之中：据陈寿（233 ~ 297年）所编的《三国志·魏书》记载，从狗邪韩国（今韩国）渡海经过对马国（今对马岛）可到倭人所居的邪马台国（即“大和”，发音为Yamato），其统治者是一位女王卑弥呼。《魏书》对倭人生活风俗的描绘相当可靠，但唯有卑弥呼女王，在日本史书中没有任何记载，成为一个千古之谜。
2. 大化改新
《三国志》之后又过了约三百年，日本的历史记载才进入相对可信时期。据《日本书纪》，倭国一度占据了朝鲜半岛南端的任那地区。541 ~ 562年间，倭国的钦明王与朝鲜半岛上的百济国联合攻击新罗国，却被新罗打败，丢失了任那。日本侵占朝鲜的首次尝试遭到失败。然而，这一联盟产生了另一个后果，佛教从百济传入倭国。
推古天皇和圣德太子时期，学习中国制度，对国家体制进行了大量改革，定国名为“日本”，改“大君”称号为“天皇”，大力弘扬佛法，兴建了大阪的四天王寺。这个时期奠定了日本国家的基础。
这时的倭国实行由世袭豪族联合执政的“三权分立”制度：大君（王族）是祭祀之主，地位最高，但并不掌握实权；大臣是行政最高长官，由苏我氏世袭；大连是军事长官，由物部氏世袭。佛教传入后，崇佛的苏我氏与反佛的物部氏发生冲突。587年，作为钦明王外戚的大臣苏我马子兴兵消灭物部氏，从此终结大连之位。苏我马子进而推举自己姐姐与钦明王所生之女继位，称为推古天皇（日本史上第一位女天皇，592~628年在位）。推古天皇并不实际执掌政事，委任其侄子（也是苏我马子的外甥）厩户王子摄政。厩户王子执掌国家近30年（593 ~ 622年，隋朝时期），学习中国制度，对国家体制进行了大量改革，定国名为“日本”，改“大君”称号为“天皇”，意图建立以天皇为核心的中央集权。他还大力弘扬佛法，兴建了大阪的四天王寺。厩户王子奠定了日本国家的基础，因而被后世称为“圣德太子”。
646年，孝德天皇进行大化革新，使得日本真正成为中央集权的封建国家。
推古天皇和圣德太子先后去世后，苏我氏张扬跋扈，架空皇室。645年，皇室中大兄皇子（后成为天智天皇）联合贵族中臣镰足（后赐姓藤原）发动政变，刺杀了掌权的苏我入鹿，其父苏我虾夷被逼自杀。皇室重新掌握政权。646年，孝德天皇发布《改新之诏》，废除贵族世袭特权，将土地、军队一律收归国有，贵族拥有的部民成为国家公民。这使得日本真正成为中央集权的封建国家，史称“大化改新”。同时，天皇还发布了“薄葬令”，日本的修坟风俗从此终止。
3. 朝鲜之争
在日本海的对面，朝鲜半岛更靠近中华文明，因此发展更早一些。其早期历史上大致存在两个文化圈，北部的朝鲜文化圈受华夏民族影响较大，而南部的辰韩文化圈则更多的是以原住民为主。
在朝鲜神话传说中，开国之王名号檀君，以平壤为都，统治了1500年之后让位给箕子，然后成为山神——此事显然不足为信。朝鲜最早见于文字是在中国《史记》、《尚书大传》等史书中。据记载，周武王灭商（前1046年）之后，从狱中释放了纣王囚禁的商朝贤臣箕子。箕子不愿事周，率商朝移民出走东方的朝鲜，武王便以朝鲜封之。箕子把中原的教化礼仪带到朝鲜，其国家延续了一千多年，在战国时期被燕国夺走大片领土。汉高祖刘邦时，汉将卫满叛逃至朝鲜，被朝鲜王收留。卫满却篡位取代了箕子朝鲜（前194年），自立为王。前108年，汉朝攻灭卫满朝鲜，在此置立乐浪等四郡。而据《后汉书》、《三国志》记载，这个时期半岛南端有辰韩、马韩、弁韩三部并存，合称“三韩”。
在中国东北，前37年（西汉时期），扶余人朱蒙建立了高句丽国。他的长子继承了高句丽，三子出走到朝鲜半岛西南端创立了百济国，并与高句丽敌对。大约同时，三韩后裔在朝鲜半岛的东南端建立了另一个国家新罗。高句丽迅速扩张，与汉四郡之间频繁战争，互有胜负。汉末三国时期，公孙度家族割据辽东，并大破高句丽。魏国先与高句丽联盟，238年司马懿远征辽东，平定公孙；246年毋丘俭又进攻高句丽，破其都城，大胜而还。然而，高句丽王躲入山中，待毋丘俭撤军后又重建都城，此后继续与中国为敌。313年，高句丽终于趁中国五胡乱华之际占领了乐浪郡，中国从此丧失了对朝鲜半岛的统治，朝鲜进入高句丽、百济、新罗三国争霸时代。
在朝鲜半岛三国中，高句丽国力最强，占据了半岛北部和中国辽东部分地区，百济和新罗分列半岛东南、西南两端。三国之间征战不休，而中国（南北朝时期）的前燕、后燕都曾与高句丽交战，日本倭国也开始扩张，插足半岛南部。百济还一度与倭国结盟对抗新罗，但并未取得成功。
隋朝统一中国后，隋炀帝（604 ~ 618年在位）三次攻伐高句丽，但由于策略失当，不仅未能征服高句丽，反而导致隋朝国力大伤，成为隋朝灭亡的重要原因。唐太宗消灭东突厥之后，吸取前朝教训，与新罗结盟共同征伐高句丽，在几次战争中削弱了高句丽的国力。660年，唐高宗派苏定方从山东渡海登陆朝鲜半岛南端，与新罗联合攻破了百济都城，然后又和新罗一起，从南北两方夹攻高句丽。高句丽和百济残部遂向日本求救。为了保护日本在半岛的利益，刚刚完成了大化改新的日本天智天皇（中大兄）倾全国之力出兵朝鲜。663年8月，日本舰队抵达朝鲜，与大唐水师在白江口展开海战。这是中日之间的第一场战争。日军船只数量是唐军三倍，但唐军凭借高大坚固的战舰和杰出的指挥水平完胜对手，日本舰队全军覆没。数日后，百济残部投降，日本撤军。五年后，大唐终于由李勣（徐茂功）、薛仁贵等攻灭高句丽，与新罗以大同江为界分治朝鲜半岛。这时的半岛南部称为“统一新罗时代”，通常被视为统一朝鲜国家的开始。此后近千年时间，日本不敢再对朝鲜用兵。
4. 遣唐使
白江口一战，使日本认识到与大唐的实力差距；而新罗统一半岛南部，断绝了日本从百济学习中国文化的途径。日本痛定思痛，决定亲善大唐，大规模派出遣唐使到中国留学。
早在隋朝时期，日本（可能是圣德太子开始）就派出使者前往中国，但当时是从朝鲜半岛登陆，然后沿陆路进入中国；而百济覆灭后，日本只能由海路前来。由于早期的日本远洋航海技术不足，在横渡大海的过程中常有海难发生（包括著名的晁衡也曾遇到海难），但一代又一代遣唐使前仆后继，在两百多年间共有数千人来到中国，使得日本的文化和技术在这个时期迅速发展起来。在此期间，文武天皇于701年颁布《大宝律令》，它是日本第一部成文法典，仿照大唐《永徽律令》而制定，标志着日本从奴隶社会进入封建社会，并企图建立以天皇为核心的中央集权制度。而大唐高僧鉴真（688 ~ 763年）亦不辞艰险，经过六次努力，终于以花甲之年远渡重洋，来到日本传播佛教。鉴真在奈良的东大寺授法，使日本佛教从此走上正轨，并对日本的书法、医药等都有很大贡献。
遣唐使行动一直贯穿了几乎整个唐朝，但到了后期，日本认为费用消耗太高，同时也觉得可以汲取的东西都已基本学习完毕。而且唐朝自安史之乱以后逐渐衰颓，尤其是875年，唐朝发生黄巢起义，长安洛阳都被攻陷。日本于894年决定暂停遣唐使，不久，907年大唐灭亡，日本遣唐使行动也随之画上句号。此后将近一千年里，日本基本停止了与外界的交流，回到孤立发展状态。
在朝鲜半岛南部，统一新罗时代持续到892年，出现了一段分裂和混乱时期。直到918年，新罗叛军武将王建自立为王，取国号为高丽，重新统一了半岛南部，这个王朝成为今日朝鲜的前身。此后朝鲜历经朝代更迭，但基本保持统一，并且逐渐把领土推进到半岛北部，形成今日的疆域。
幕府日本
1. 武家崛起
与世界其它国家不同，日本政治的一个特点是极为强大的家族世袭传统。日本天皇号称“万世一系”，其家族地位自有史以来延续至今。除了天皇之外，其它贵族豪门也多为世袭传承，而且在历史上大部分时间，实际政权掌握在世袭贵族手中，天皇只是名义上的最高领袖。701年天皇颁布《大宝律令》，试图学习大唐建立中央集权制度，以科举制度选拔官员，终因世袭贵族的抵制而无法实施。而桓武天皇（781-806年在位）将都城自奈良（平城京）迁至京都（平安京）之后，以天皇为核心的律令制度也名存实亡。
桓武天皇死后，嵯峨天皇（809 ~ 823年在位）宠信大臣藤原氏并与其联姻，此后藤原氏以外戚身份掌权达两百多年，皇权被架空。藤原氏惯例在天皇年幼时担任“摄政”，天皇成年后担任“关白”，始终把持朝政。除此之外，朝廷公卿官职也被其它几个家族垄断世袭。因此，这些家族被称为“公家”，而公家的顶端就是藤原氏的“摄家”。为了对抗藤原氏势力，后三条天皇（1068 ~ 1073年在位）以退为进，发明了一种诡异的“院政”体制，并由其继任白河天皇正式确立。院政的思想在于：既然朝廷已经被摄关控制，天皇就主动退位成为太上天皇（或者出家成为法皇），然后在院厅组织一套自己的班子，以上皇的身份发布“院宣”控制朝政。上皇不仅在名义上高于天皇，更重要的是建立了自己的武装力量“北面武士”，从而从藤原氏手中夺回权力。然而，这一做法很快就导致了武将家族（“武家”）的崛起。
平清盛（1118 ~ 1181年）的父亲是北面武士的首领，母亲是天皇女御之妹，因此他从小在宫廷中长大，成年后被后白河天皇授以重权。平氏的得宠引起其它武将家族的不满，源氏（他们是皇族后裔）首领源义朝起兵反抗，被平清盛消灭，其子源赖朝（1147～1199年）被流放伊豆。平清盛权倾一时，甚至幽禁后白河法皇另立傀儡。后白河之子以仁王密令源氏勤王，源赖朝与其岳父北条时政（伊豆本地豪门）共同举兵再次反抗平氏。次年平清盛病亡，平氏不久就被源氏消灭。源赖朝进而清除了其它割据势力，又诛杀了战功卓著的亲弟弟源义经，独揽大权。源赖朝在镰仓设立幕府，并于1192年被封为“征夷大将军”，正式开启了武家的幕府时代。在这个时代，将军领导下的幕府成为国家权力中心，天皇、上皇都被架空，朝廷公家更是完全沦为形式。
2. 镰仓室町
源赖朝病故后不久，镰仓幕府的权柄就被其妻族北条氏夺得，源氏子嗣断绝。此后一百多年里，北条氏选用傀儡担任将军，自己则在幕后独揽大权，甚至可以废立天皇。但就在此时，幕府遭遇了一场巨大的外来危机：蒙古来袭。
1274年，元朝皇帝忽必烈派首支远征军2.5万人（大约蒙古人和高丽人各占一半）登陆九州岛。镰仓幕府组织了顽强的抵抗。在二十多天战斗后，蒙古伤亡惨重，箭和给养即将用尽，仍未能攻入内陆，只好登船撤退。1281年，元朝灭南宋之后，忽必烈发动第二次远征，派近五千艘船、二十万大军前往日本，其中蒙古人四万五千，高丽人五万多，汉人约十万。而日本在上次战争后也做了充分的准备，在九州沿海修筑了一道石墙用于防守。元军人数虽多，但并无攻城器械，也无法发挥骑兵力量，只能靠步兵强行攻击石墙防线。在五十多天苦战后，元军仍无法突破石墙。这时太平洋上发生台风，元军的大部分船舶被毁，将领们纷纷乘坐剩下的船只撤退，而海滩上仍有数万元军被抛弃了。日本将俘虏的蒙古人和高丽人全部杀死，汉人大部分沦为奴隶。此后忽必烈在安南（即越南）也遭遇失败，元朝从此放弃攻打日本。朱元璋取代元朝（1368年）之后，也将越南、朝鲜、日本等列为“永不征伐之国”。
镰仓幕府虽然击退蒙古，但其本身不得人心，皇室也希望推翻幕府。1333年，后醍醐天皇举兵反对镰仓幕府，幕府派大将足利高氏镇压，足利高氏却倒戈投靠天皇，攻灭镰仓幕府。足利高氏立下大功，因此被天皇赐名为足利尊氏。然而，足利尊氏随后拥兵自重，反而攻占京都，拥立新的光明天皇，自立为征夷大将军，开设幕府（称为“室町幕府”）。后醍醐天皇南逃，致使日本陷入南北朝对峙时代。经过数十年交战，足利尊氏的孙子足利义满作为第三代将军掌握了北朝大权，并与南朝进行谈判。足利义满提出的条件是南朝的后龟山天皇退位，将象征皇权的三神器交给北朝的后小松天皇，此后由双方后人交替继承皇位。南朝同意了这一方案，然而北朝后小松天皇得到三神器后即宣布由自己的儿子继承皇位，被骗的南朝也只能接受这一事实，南北自此统一（1392年）。为了彻底消除南朝势力，足利义满还要求后小松天皇废黜他的藤原氏皇妃（南朝遗臣之女），这位皇妃的幼子也被迫出家，法号“一休”。（然而在20世纪初，日本明治天皇作出最终结论以南朝天皇为日本正统，北朝天皇保留名号，但不列入正统。）
南朝退位之前，已经与中国明朝建立了朝贡关系，而北朝被明太祖朱元璋视为乱臣贼子，拒绝交往。足利义满统一南北之后，于1401年向大明朝贡，被建文帝封为“日本国王”。此后大明燕王朱棣夺位，与日本正式建立外交关系，还赐给足利义满“日本国王”金印一枚。足利义满应朱棣的要求镇压海盗，取得一定的成果。此时中国的书籍和茶器大量传入日本，促进了日本茶道的发展。
3. 战国时代
1477年应仁之乱后，日本进入诸侯割据的战国时代。1575年，织田信长利用西方传入的火器，击败了武田信玄，同时另一大诸侯上杉谦信病亡，天下大局已定。1582年，本能寺之变，织田信长葬身火海。1586年，丰臣秀吉成为日本的实际统治者。1592年，明万历年间，辽东总兵李如松和朝鲜水师击败丰臣秀吉的20万侵略军。1615年，德川军击败丰臣军。从此，德川幕府在江户统治全日本，使江户成为事实上的日本首都。
室町幕府时期的日本，将军虽是最高领袖，但地方诸侯（即“大名”）各据领土，并且拥有家兵。1467～1477年发生应仁之乱，两大诸侯派系为了争权夺利而相互攻伐。这场战乱使京都和大阪都化为焦土，幕府和皇室一样沦为空壳。日本进入诸侯割据的战国时代。
战国时代中期，叱咤风云的有武田信玄、上杉谦信等诸侯。而这时西方的葡萄牙人到达日本，火器技术随之传入，催生了一代奇才织田信长（1534 ~ 1582年）的崛起。织田信长在封建日本堪称另类，他不守常规，蔑视神佛，自称为“第六天魔王”。同时，他亦不拘一格用人，麾下既有同是大名的结义兄弟德川家康（1543～1616年），也有出身农民而能力出众的羽柴秀吉（1537～1598年）。织田信长对西洋科技有极强的兴趣，并率先在实战中大规模应用火枪。1575年的长篠之战，织田军以3000人的火枪队击败了武田家的骑兵队，这是一场新旧战法之间的决定性胜利。依靠强大的武力，织田信长平定了近畿全境，足利幕府被废除，武田氏被灭，上杉谦信病亡，天下大局已定。1582年，信长上洛（即前往京都）拜谒天皇，途中借宿本能寺。夜间，部将明智光秀突然叛变进攻本能寺，一代魔王织田信长及其子葬身火海。在外作战的羽柴秀吉接到消息后立即与对手议和，然后全速回军攻打明智光秀，光秀战败自尽。由于织田信长并未指定继承人，羽柴秀吉在随后的内部争斗中获胜，成为事实上的接班人。1586年，羽柴秀吉受天皇赐姓“丰臣”并就任关白，成为日本的实际统治者。德川家康也臣服于秀吉，并被封至江户（今日东京）。
丰臣秀吉统一日本之后，进而企图称霸亚洲。他派遣使者前往朝鲜、琉球、吕宋、暹罗等国，要求他们向日本称臣并协助攻打大明，但没有一个国家理会他。1592年（万历年间），丰臣秀吉派兵20万侵略朝鲜。朝鲜陆军不堪一击，日军迅速攻占了汉城、平壤等大部分城市。明神宗派辽东总兵李如松率兵入援朝鲜，与朝鲜水师提督李舜臣一起击败日军，此后双方陷入僵持。1598年，丰臣秀吉突然病逝，日本随即从朝鲜撤军。
丰臣秀吉老年得子，去世时幼子丰臣秀赖还不满六岁。（他得子之前曾经把养子丰臣秀次立为继承人，有了秀赖之后便把秀次处死。）因此，他临终前只得把秀赖托孤给德川家康等五大老。然而，德川家康很快就击败反对势力，于1603年登上征夷大将军之位，在江户开设幕府，独掌大权。而随着丰臣秀赖的长大成人，德川家康终于翻脸对付丰臣。1614～1615年，德川军在大阪两次击败丰臣军，丰臣秀赖及其母自尽，丰臣家男丁全部被杀，就此灭亡。从此，德川幕府在江户统治全日本，使江户成为事实上的日本首都。
为了避免诸侯争霸的局面再度重演，德川幕府创造了独特的“参勤交代”制度，要求各地大名的妻子必须在江户居住，而大名平时住在封地，每年也需前来江户报到一次，路费则由大名自己承担。这一制度的用意是强迫大名必须把大量的时间及财力消耗在路上，从而削弱大名的精力，防止他们谋反。但它也同时促使日本的交通发达起来，各地的贸易交流也随之兴旺，对日本的经济发展起到意料之外的积极作用。
4. 幕府灭亡
1853年，美国“黑船来航”打开了日本闭关锁国的大门。由于幕府的无能和失败，日本民间掀起“尊王攘夷”运动。1868年，倒幕派打败幕府军，之后德川庆喜交出江户，德川幕府正式灭亡。1869年，各地诸侯将统治权交还给天皇，明治天皇开始进行“明治维新”。
自战国时代开始，葡萄牙、西班牙、荷兰、英国等西洋船队纷纷前来日本，使日本除了传统的亚洲贸易之外又打开了西方贸易之门。然而，从西方传入的不仅有现代知识，还有宣扬“众生平等”的基督教。昔日织田信长喜好西洋文化并与基督教亲善，而丰臣秀吉、德川家康先后下令禁止基督教传播，并且把积极传教的葡萄牙、西班牙、英国人全部驱逐。唯一例外的是只谈生意不谈宗教的荷兰人，但他们也只能停泊长崎港而不能进入内陆。然而，此时基督教在九州已有相当多的信众。
1637 ~ 1638年，九州的岛原、天草地区发生天灾，民不聊生，而幕府不仅统治残暴，还大肆迫害基督教徒。在少年天草四郎的领导下，这一地区爆发了基督教大起义。这一起义最终被幕府镇压下去，当地基督教信徒几乎全被杀光。此后幕府更加严格地执行闭关锁国政策，除了荷兰商船之外的外国船只一概不准进入。
随着全球化的发展，陆续有西方商船前来日本要求贸易。1826年，德川幕府出台《异国船只打击令》，要求对驶入日本海域的异国船只一概进行炮击。1837年，美国商船莫里森号驶入日本海域，当地大名依据法令进行炮击，重创莫里森号。美国随后正式向日本提出一系列通商协议，都被幕府拒绝。1853年，美国佩里准将率四艘黑色战舰驶入江户海面（史称“黑船来航”）。在黑船的威慑下，德川幕府被迫接受美国的要求，于1854年签订《日美亲善条约》。随后几个月内，日本先后同俄、英、荷等国都签订了类似的条约，日本国门正式打开。
由于幕府的无能和失败，日本民间掀起“尊王攘夷”运动。幕府也被迫支持“攘夷”，于1863年再次发生炮击美、法、荷三国商船事件。然而，美国和法国很快派军舰进行报复性攻击，幕府被迫再次屈服。在这种情况下，日本的爱国志士主张学习西方的先进知识，同时废除幕府制度，使天皇重新掌握政权。在萨摩藩、长州藩的压力下，1867年10月，末代幕府将军德川庆喜在京都二条城举行“大政奉还”仪式，宣布还政于明治天皇，但自身仍担任大臣。倒幕派对此并不满意，决定要求德川庆喜辞职。德川庆喜逃至大阪准备反攻。1868年1月，倒幕派和幕府派在京都附近的伏见、鸟羽地区交战，幕府军大败。同年5月，德川庆喜交出江户，改封于静冈，德川幕府正式灭亡。
幕府倒台后，以明治天皇为领袖的维新派掌权，开展了如火如荼的“明治维新”运动。旧制度被废除，新制度建立起来。1869年，各地诸侯（藩主）将土地和人民的统治权全部交还给天皇。1871年，完成废藩置县，封建制度从此结束，建立中央集权的统一国家。1879年，琉球被纳入日本。1889年，日本颁布首部国家宪法，正式形成君主立宪制度。然而，原有的公卿、大名等家族并未完全消失，而是改称为“华族”，仍然享有许多政治、经济特权。直到二次大战后的1947年《日本国宪法》，华族制度才被全面废除，日本贵族从此走入历史。但在另一方面，日本政治家的世袭传统在实际生活中仍然有着强大的影响力，直到今天。
日本历史年表
从绳纹时代到平成时代